Roald Dahl se je rodil leta 1916 v Walesu. Njegova starša sta bila norveškega rodu, družina je doma govorila norveščino, ki je bila Roaldov prvi jezik. Ko je bil Roald star štiri leta, mu je umrl oče. Mati z otroki se po tem ni vrnila na Norveško, ker je oče želel, da otroci obiskujejo britanske šole. Da se je lahko Roald izobraževal v zasebnih šolah, so med drugim prodali družinski nakit. Zamenjal je več šol, od katere nobene ni ohranil posebej v lepem spominu. V tem obdobju se je posebej izkazal pri športu, bil je kapetan več ekip, zaradi tega pa tudi precej bolj priljubljen med vrstniki.

Po zaključku šolanja se je leta 1936 zaposlil v naftnem podjetju Shell. Po dveh letih usposabljanja je bil premeščen v Dar-es-Salaam v današnji Tanzaniji. Ob začetku druge svetovne vojne se je novembra 1939 pridružil britanskim zračnim silam v Nairobiju ter po 7 urah in 40 minutah učenja že letel sam. Posebnega usposabljanja za bojevanje v zraku ni imel. Leta 1940 je v Egiptu doživel nesrečo ob zasilnem postanku v puščavi, pri kateri je začasno oslepel. Med okrevanjem se je zaljubil v glas medicinske sestre, ki je skrbela zanj, vendar je zaljubljenost ob povratku vida minila. Leta 1941 je sodeloval v bitki za Atene, med katero je sestrelil več nemških letal, junija pa je bil odpuščen iz vojske zaradi zdravstvenih težav.

Leta 1942 je bil premeščen v Washington kot pomočnik atašeja zračnih sil, takrat je tudi začel pisati. Avgusta istega leta je izdal svojo prvo zgodbo o letalski nesreči. V tem času ga je Walt Disney povabil v Hollywood in mu naročil scenarij za film. Nastalo je njegovo prvo delo za otroke – zgodba o Gremlinih, ki ni bila nikoli posneta, vendar je leta 1943 izšla kot slikanica. Dahl je v Washingtonu med drugim sodeloval pri prenosu informacij med tajnimi službami in se spoprijateljil z mojstrskim kanadskim vohunom Williamom Stephensonom. Ob koncu vojne je imel čin podpolkovnika, s svojimi dosežki v boju si je prislužil tudi naziv letalskega asa.

Dahl je sprva pisal predvsem kratke zgodbe za odrasle, ki slovijo po vražjih preobratih, njegova kariera otroškega avtorja pa se je začela v 70. letih 20. stoletja, ko je tudi sam postal oče. Sam je dejal, da ne bi mogel pisati knjig za otroke, če jih sam ne bi imel.

Leta 1953 se je poročil z ameriško igralko Patricio Neal. Njun zakon, v katerem sta imela pet otrok, je trajal 30 let. Ko je bila Patricia petič noseča, je zbolela za možgansko anevrizmo. Dahl se je popolnoma posvetil rehabilitaciji ter ji pomagal, da se je navsezadnje spet naučila govoriti in hoditi. Leta 1983 sta se po zelo viharnem zakonu ločila. Dahl se je kasneje poročil s Felicity d'Abreu Crosland, s katero sta bila rojena na isti ulici, vendar sta se prvič srečala šele leta 1972.

Roald Dahl je umrl leta 1990 za redko boleznijo po imenu mielodisplastična anemija. Družina mu je pripravila neke vrste vikinški pogreb, saj so z njim pokopane njegove palice za biljard, nekaj izjemno dobrega burgundca, čokolada, svinčniki HB in žaga. Po njegovi smrti sta se obe njegovi ženi spoprijateljili in iz obeh njegovih zakonov ustvarili veliko razširjeno družino.